Lors de notre traversée du parc national de la Gauja — le tout premier et le plus ancien parc national de Lettonie, créé en 1973 —, nous avons fait une étape qui restera parmi nos plus beaux souvenirs du voyage : la découverte des Līgatne Nature Trails (Līgatnes dabas takas).

Si vous cherchez une expérience authentique, loin des parcs d’attractions ou des zoos traditionnels, cet endroit est une halte incontournable. Ici, la priorité absolue est le bien-être animal, l’éducation à l’environnement et la préservation de la biodiversité locale.

Un véritable refuge au cœur de la forêt

Fondé en 1975 dans la foulée de la création du parc national, le site est avant tout un centre de secours, de recherche et de réhabilitation pour la faune sauvage de Lettonie. Il a également joué un rôle historique majeur dans la sauvegarde et la réintroduction d’espèces menacées dans la région, à l’image du majestueux bison d’Europe.

Les animaux hébergés aux Līgatne Nature Trails sont des pensionnaires au parcours particulier : des animaux nés en captivité, blessés, orphelins ou apprivoisés par l’homme qui ne pourraient plus survivre par eux-mêmes dans le milieu naturel. Pour leur offrir une vie paisible, le parc a aménagé d’immenses enclos forestiers bordés par la rivière Gauja, respectant scrupuleusement leur habitat d’origine.

Des aménagements au top en pleine immersion forestière

Ce qui frappe dès les premiers mètres, c’est l’immersion totale au cœur de la forêt boréale. Les enclos sont gigantesques et parfaitement intégrés au décor naturel de pins et de ravins. Côté infrastructures, le site est impeccablement entretenu. Le parcours est parfaitement balisé et propre. Il est jalonné d’aires de pique-nique très agréables et de superbes zones de jeux attendent les enfants. Des panneaux explicatifs et des modules interactifs permettent aux plus jeunes d’apprendre en s’amusant. Même s’ils sont rédigés en letton, les enfants se sont régalés à tout manipuler !

Le parcours s’étire sur environ 5 km au total. Une belle portion est entièrement accessible et adaptée aux poussettes ou aux fauteuils roulants, tandis que le reste du circuit offre un profil un peu plus escarpé avec du dénivelé et des marches. Nous avons également croisé la grande tour d’observation de 24 mètres de haut : elle était malheureusement fermée lors de notre passage, mais la vue sur la canopée depuis le sommet doit être absolument spectaculaire !

Les légendes du parc : l’histoire d’Ilzīte et de la famille ours

L’une des plus belles histoires du refuge est sans doute celle d’Ilzīte, l’ourse la plus célèbre de Lettonie. Née au parc en 2002, elle a été abandonnée par sa mère dès ses premiers jours. C’est sa soigneuse, Velga Vītola — une véritable figure locale passionnée qui a consacré sa vie aux animaux du parc —, qui l’a sauvée en l’élevant chez elle au biberon, en dormant à ses côtés et en la promenant en forêt. Ayant grandi au contact humain, Ilzīte vit aujourd’hui paisiblement dans son propre espace dédié.

Et l’histoire familiale ne s’arrête pas là ! Dans l’enclos voisin, ce sont Mikuss et Raitis, deux frères jumeaux, qui font le bonheur des visiteurs. Pour la petite anecdote, la fameuse orpheline Ilzīte est tout simplement la fille de Mikuss !

Ces deux frères sont de véritables comédiens lorsqu’il s’agit de profiter de leur bassin. Nous avons eu la chance immense de les observer faire le spectacle : dès qu’un groupe s’approche, ils se laissent flotter sur le dos, pattes en l’air, en jouant avec des morceaux de bois ou des pommes comme de véritables loutres géantes. Un moment absolument magique pour toute la famille.

Une immersion vivante au fil des sentiers

Au-delà de la famille ours, la balade réserve de sublimes rencontres à chaque détour de forêt. Contrairement à un zoo classique, les observations se méritent : il faut parfois marcher en silence, scruter la végétation et faire preuve de patience. C’est ce côté « jeu de piste » qui rend la découverte si authentique.

Au fil de notre marche, nous avons d’abord aperçu un élan majestueux et imposant. On a appris sa passion absolue pour les pommes sauvages : recueilli très jeune, ce géant des forêts reconnaît le simple bruit d’un seau en plastique à des centaines de mètres et accourt le long des palissades pour réclamer sa gourmandise. Un peu plus loin, plusieurs grands cerfs évoluent paisiblement au milieu des grands pins, non loin du secteur réservé aux bisons d’Europe, de véritables colosses de nos forêts continentales.

La visite réserve aussi son lot de surprises avec les oiseaux et les petits mammifères. De fascinants hiboux grand-duc nous ont observés de leur regard perçant depuis leurs volières naturelles, tandis que les sangliers du parc s’imposent en véritables architectes capables de transformer leur terrain en édifiant de gigantesques dômes de paille et de boue en une seule nuit ! Quant aux lynx, fidèles à leur réputation de félins timides, ils se sont montrés très discrets lors de notre passage. Les soigneurs nous ont d’ailleurs confié leur jeu favori : se poster sur les plus hautes branches au-dessus du sentier pour observer les marcheurs sans jamais être vus !

Cette balade vivante et truffée d’anecdotes est une formidable opportunité pédagogique pour sensibiliser toute la famille à la protection de la faune sauvage européenne.

Infos pratiques

Le site se trouve à Līgatne, à environ 15 minutes de la route A2 (E77) reliant Riga à Cēsis, au cœur du parc national de la Gauja (environ 1 h 15 depuis Riga). Un grand parking payant est situé juste devant l’entrée (5 € pour 12 h ou 10 € pour 24 h). Il est très facile d’accès et parfaitement adapté aux fourgons aménagés et camping-cars. Situé au point de départ, le centre d’information regroupe la billetterie, une boutique de souvenirs, des toilettes ainsi que des tables de pique-nique.

Les chiens (même tenus en laisse) sont strictement interdits sur l’ensemble du site afin de garantir la quiétude et le bien-être des animaux sauvages hébergés. Si vous voyagez avec votre animal en van, prévoyez une solution adaptée pour la durée de votre visite.

Comptez 2 h à 3 h de marche minimum pour effectuer la boucle de 5 km à votre rythme. Une section du parcours est aménagée pour les fauteuils roulants et les poussettes. Les autres tronçons comportent du dénivelé, du terrain naturel et des escaliers. Prévoyez de bonnes chaussures de marche (les passerelles en bois peuvent être glissantes par temps humide). Le centre d’accueil propose des boissons chaudes et quelques rafraîchissements.

Une halte coup de cœur pour petit et grands ! Le Līgatne Nature Trails incarne exactement ce que l’on recherche lors d’un grand voyage en famille : des initiatives locales fortes, un respect profond du vivant et une vraie reconnexion avec la nature. Si vous traversez le parc national de la Gauja, prenez le temps de vous y arrêter et merci à vous de soutenir cet éco-tourisme engagé pour la préservation de la vie sauvage.