Aujourd’hui, nous vous emmenons pour une journée hors du temps au fil des eaux de Kajaani. Dans le cadre de notre partenariat avec la compagnie Oulujärviristeilyt / Arctic Lake Cruise (un grand merci à Ollis et à tout l’équipage pour leur superbe accueil !), nous avons embarqué pour une croisière dà la journée à destination de l’île d’Ärjänsaari. Un parfait combo entre navigation vintage à la vapeur, paysages lacustres grandioses et randonnée en famille au cœur de la nature finlandaise.

Un géant des mers centenaire

Notre aventure commence sur les rives de la rivière Kajaaninjoki à bord du S/S Kouta, un navire au destin hors du commun. Construit en 1920 dans les chantiers A. Ahlström de Varkaus sous le nom de Vuokatti II, il a fait sa première croisière en 1921. À cette époque pas si lointaine où les routes n’existaient pas encore dans la région, le bateau était le seul moyen de transport pour les habitants ! Chaque matin, il emmenait les locaux, leur lait et leur grain de Sotkamo vers le marché de Kajaani, avant de faire le trajet retour en fin de journée.

Mais avec le développement de l’automobile et des routes dans les années 1930, le navire a bien failli disparaître. Vendu en 1936, il a été rebaptisé Kouta (du nom de la presqu’île de Koutaniemi) et transformé en bateau remorqueur de bois (warping tug) pour l’industrie forestière du lac Oulujärvi. Pendant près de 30 ans, il a tracté d’immenses trains de troncs de bois à la vitesse très paisible de 2 à 3 nœuds !

Remplacé par le diesel dans les années 1960 puis laissé à l’abandon, de nombreux bateaux en fer similaires ont été détruits à cette époque. Heureusement, le S/S Kouta a été sauvé par des passionnés dans les années 1970. Après plus de dix ans de restauration minutieuse pour lui redonner son allure d’origine de navire de voyageurs, il a reprit la navigation en 1986.

Aujourd’hui classé au patrimoine maritime finlandais, le S/S Kouta détient le titre prestigieux de bateau à vapeur en service commercial le plus septentrional d’Europe (et du monde !).

Fiche technique du navire :
Année de construction : 1920 (chantiers Varkaus)
Dimensions : 22,55 m de long sur 5,34 m de large
Poids : 60 tonnes
Moteur d’origine : Moteur à vapeur Compound à bois de 121 chevaux (pression 8 bar)
Vitesse de croisière : 6 nœuds (environ 11 km/h)

Dès le départ du quai de Kalkkisilta à Kajaani, le ton est donné : le navire fait retentir son puissant sifflet à vapeur. Ce bruit impressionnant a d’ailleurs beaucoup fait réagir notre chienne Ulfy, surprise par cette signature sonore authentique ! Les enfants ont tout de suite été captivés quand nous sommes passés tout juste sous un pont routier/cyclable très bas, au ras de l’eau, qui a dû se soulever spécialement pour laisser passer la cheminée du vapeur. C’était très impressionnant à voir depuis le pont !

Vie à bord et secrets de la vapeur

Une fois sur les eaux calmes du lac Oulujärvi — souvent surnommé la « mer de Laponie » pour son immensité —, nous avons pu explorer le navire. Le S/S Kouta fonctionne intégralement à la vapeur. Nous sommes descendus dans la salle des machines pour observer le capitaine recharger lui-même le foyer avec de grandes bûches de bois et huiler méticuleusement les engrenages. C’est un spectacle vivant et fascinant pour les enfants (et les adultes !).

Au-delà de la mécanique, c’est un vrai bonheur d’observer l’équipage manœuvrer ce géant des mers. Tout le monde s’active avec une précision impressionnante : de la manipulation experte de la barre jusqu’au rangement impeccable des cordages sur le pont, sans oublier la technique bien rodée pour réaliser les nœuds lors de l’amarrage à quai ou à l’arrivée sur l’île. Chaque personne a son rôle bien défini, et voir cette équipe passionnée travailler en parfaite harmonie ajoute encore plus de charme à l’expérience !

À l’intérieur, le salon propose des jeux de société (Uno, puzzles, coloriages) et des ouvrages sur l’histoire du bateau. Côté papilles, nous nous sommes régalés vers 10h30 avec la fameuse soupe traditionnelle (au saumon, à la viande ou aux légumes), servie généreusement avec du pain local et du beurre. Le bateau dispose également d’un café-bar servant boissons chaudes, bières et viennoiseries.

Escale magique sur l’île d’Ärjänsaari

Après environ 2h30 de navigation paisible, les imposantes falaises de sable de l’île d’Ärjänsaari se dessinent à l’horizon. Surnommée les « Hawaï du lac Oulujärvi », cette île protégée est un petit paradis sauvage aux plages de sable fin bordées de forêts de pins majestueuses.

Le bateau accoste pour une halte de 2h30, laissant tout le temps d’explorer les lieux :

• Randonnée jusqu’à Mansikkatörmä : Les sentiers sont parfaitement balisés par des flèches en bois. Nous avons suivi un parcours très facile de 1,6 km à travers les pins pour atteindre le point de vue de Mansikkatörmä. La vue sur les falaises de sable rouge dominant les eaux du lac y est tout simplement splendide.

• Pause plage & Baignade : De retour vers le rivage, Jeanne, Margaux et Henri ont pu jouer sur le sable chaud. L’eau étant plutôt fraîche, nous nous sommes contentés d’y tremper les pieds, même si les plus téméraires (des locaux croisés sur place) n’ont pas hésité à sauter directement depuis le pont du bateau !

Au moment du départ, l’équipage utilise un code très pratique : le bateau siffle une première fois 30 minutes avant le départ, puis deux fois 15 minutes avant. Impossible de rater l’embarquement, même si l’on s’est un peu éloigné sur les sentiers !

Infos pratiques

• Dog-Friendly : Bonne nouvelle pour ceux qui voyagent avec leurs animaux, le S/S Kouta accueille les chiens à bord avec grand plaisir !

• Tarifs de la croisière : 50 € par adulte et 30 € par enfant (pour les 7-17 ans).
• Restauration à bord : La soupe (saumon, viande ou légumes) servie avec son pain local et du beurre est proposée à 12,00 € l’assiette.
• Stationnement camping-car à Kajaani : Nous avons garé notre camping-car de 7,50 m sur un parking gratuit repéré sur Park4Night, situé à environ 10 minutes à pied au-dessus de l’embarcadère. Très facile d’accès même pour les grands véhicules, ombragé et servant également de départ de randonnées.
• Commodités : Le bateau est équipé de toilettes classiques à bord. Sur l’île d’Ärjänsaari, vous trouverez des toilettes sèches très bien entretenues.
• Prolonger l’aventure (Passer la nuit sur l’île) : Si vous souhaitez vivre l’expérience ultime, la compagnie propose un forfait nuitée sur l’île (à partir de 149 € par personne). Cela permet de dormir au calme dans des chalets en bois rustiques (mökki) ou en bivouac au milieu de la nature sauvage après le départ du bateau.

Cette croisière d’une journée est un véritable coup de cœur, alliant patrimoine maritime, pédagogie pour les enfants et grands espaces sauvages. Une étape incontournable si votre road-trip passe par la région de Kajaani !